根據患者呼吸衰竭起病的急緩、病程的長短我們也把呼吸衰竭分為急性慢性兩大類，但兩者之間並沒有確切的時間界限。一般來說，急性呼吸衰竭往往在數秒數小時內迅速發生，病情危重，需要及時進行搶救才能夠挽救患者的生命。而慢性呼吸衰竭常常發生在原有基礎的心肺疾病的患者身上，比如說慢阻肺、慢性心力衰竭的患者，由於起病緩，病程長，人體可能對缺氧或二氧化碳瀦留產生代償，能夠耐受正常人無法忍受的低氧或高碳酸血癥，而不出現明顯的呼吸困難的症狀，一旦出現新的感染或原有疾病的加重，慢性呼吸衰竭也會出現急性加重的表現。